L'origine des dépôts de potasse
Nos engrais
et matières premières sont des produits de la nature. Ils trouvent leur
origine dans les dépôts de sels marins formés au fil du temps.
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Il y a 200 millions d'années, I'eau de mer (1 ) pénétra par des détroits (2) dans
les basses plaines (3) et fut asséchée par la chaleur solaire (4). Avec l'augmentation
de la concentration en sels, la potasse fut séparée et se déposa au fond des mers (5).
Ces dépôts de sels furent ensuite recouverts de poussière et de terre et protégés
ainsi de la dissolution.
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Le minerai de potasse brut est de la sylvinite, mélange de chlorure de potassium, de
chlorure de sodium et de schistes insolubles. L'exploitation minière se situe à des
profondeurs variant de 600 à 1000 mètres. A de telles profondeurs, la roche dégage une
chaleur intensive ce qui nécessite une ventilation puissante. Au fur et à mesure de
l'avancement des chantiers, on laisse les parties exploitées s'effondrer afin de
contrôler les morts-terrains.
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Les méthodes modernes d'exploitation font appel à des machines puissantes comme la
haveuse intégrale qui abat le minerai sans explosif sur près de 1 m de largeur et sur
toute la hauteur de la couche. Le minerai ainsi broyé est évacué par des convoyeurs à
raclettes et par des bandes transporteuses vers les puits d'extraction. Il est ensuite
remonté à la surface par des skips, énormes bennes dont la capacité peut atteindre 20
tonnes.
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Dans les fabriques, le minerai brut est transformé en différentes qualités d'engrais
potassiques. Par des procédés compliqués, on enlève d'abord les schistes, puis on
sépare le chlorure de sodium inutilisable ainsi que le chlorure de potassium. Ces
procédés de séparation sont, soit mécaniques (procédé de flottation), soit basés
sur la différence de solubilité à chaud du chlorure de sodium et du chlorure de
potassium (procédé thermique).
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